茶叶的发现与利用已有4000多年的历史。作为一种植物，茶树最早起源于中国的西南部，虽然这在国际上也还有不同的观点，但大多文献认同这一看法。我国近代茶叶研究的先驱者、已故的吴觉农先生早在1922年发表过《茶树原产地考》一文，提出中国是世界茶树原产地的观点。至于饮茶始于中国，似乎国内外并无太多的分歧。
世界上第一部茶叶专著，我国唐代陆羽所著的《茶经》载有“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公”，也就是早在4000多年前就已经有了茶，并且已经发现了茶具有“解毒”的功效。因此在2000多年前的《神农本草经》中就有“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”的记载，这里的“荼”就是茶。
西汉时，饮茶之风已是上层人士家庭日常生活的内容。到三国时，饮茶之风进一步发展，茶的烹煮和饮用方式也有所改进。到了南北朝时代，饮茶已日渐普遍，成为人们的日常生活品。茶兴于唐而盛于宋。饮茶的地域已几乎遍及中原地区和边远地区。我国最早问世的一本茶叶著作《茶经》由被后人尊为“茶圣”的陆羽撰写。
宋代饮茶和茶业发展迅速，茶既是“柴米油盐酱醋茶”普通百姓的开门七件事中的一件事，又在“琴棋书画诗酒茶”的文化与生活中占有一席之地。在饮用方法上也开始由煮茶向泡茶过渡。茶叶已成为官府宫廷中的重要物品，也成为平民百姓的生活必需品。元、明、清代尽管社会风俗变化明显，但饮茶之风只增不减，饮茶的普遍程度和饮茶的区域也进一步扩大。抗日战争和内战使得在新中国成立时，全国茶园面积仅有6.94万hm2，茶叶产量6.22万t。新中国成立后，我国茶叶面积有了飞跃的发展，到2017年我国茶园面积已增到305.9万hm2， 产量达到267.9万t。
中国茶叶向海外传播的记载最早可追溯至公元8世纪，分为陆路和水路两个途径。陆路最早始于公元8—9世纪。据传早在唐代永贞元年（805），日本僧人最澄来我国浙江天台国清寺进修佛学，回国时带去茶籽。其后，日本和韩国的僧人曾多次从中国带回茶叶和茶籽，并在日本和韩国种植成功。宋代日本荣西禅师也曾两度来华带回茶叶和茶籽，回国后还写有《吃茶养生记》，介绍饮茶对人体健康的功效。水路是从南方港口广州通过澳门首先进入荷兰，然后由荷兰进入英国和其他欧洲国家，但这已是公元17世纪，也就是茶叶从陆路传向日本、韩国800多年以后的事了。
随着饮茶和有关茶叶具有保健功效的知识和经验传到国外，欧洲不少国家都对茶叶的保健功效很感兴趣，并广为宣传和推广。一个最为鲜明的证明就是在很长的一段时间内，在欧洲不是到食品商店买茶叶，而是要到药房中买茶叶的。